En 1968, un quart des actifs de l'archipel des îles de la Madeleine, situé dans le golfe Saint-Laurent au Québec, se livrent à la pêche côtière du hareng, du homard, du maquereau, de la morue, ainsi qu'à la chasse aux jeunes phoques sur la banquise. Ce livre examine les structures techniques, sociales et économiques qui régissaient cette communauté en 1968. Il analyse également l'évolution de cette société de pêcheurs, qui, du statut d'«engagés» au XVIIIe siècle, est progressivement devenue «indépendante», tout en restant soumise aux impératifs économiques de la transformation et de la commercialisation des produits de la mer. Une facette essentielle de cette évolution réside dans le rôle des techniques de pêche, qui ont servi de vecteur pour maintenir les liens de dépendance sociale entre les «marchands» et les pêcheurs. Si cette culture maritime, distinctive des Madelinots par rapport aux Acadiens du continent, tend à s'estomper, c'est parce qu'elle incarne une forme de vie révolue, et que les diverses activités de pêche côtière et de chasse aux phoques n'occupent plus la même place dans l'existence et l'imaginaire de cette communauté aujourd'hui.