L'avènement de l'énergie nucléaire représente une innovation technologique sans précédent, ayant généré d'intenses inquiétudes et de fortes résistances. Cette opposition est-elle, comme le prétendent ses ardents promoteurs, une peur irrationnelle (telle que les craintes collectives ancestrales ou l'angoisse liée aux premiers usages militaires de cette technologie) ? Ou s'agit-il, selon certaines perspectives politiques, d'une réaction conservatrice visant à protéger des strates sociales perçues comme menacées par le progrès scientifique et technique ? Les rédacteurs de cet ouvrage ne visent pas à offrir des réponses exhaustives aux questions existentielles soulevées par le nucléaire, tâche qui, au vu des connaissances actuelles, relèverait de la divination. Ils proposent plutôt des données, des examens et des considérations sur l'évolution de la perception publique et sa réceptivité aux enjeux nucléaires. Ils explorent également le rôle «intégrateur» de ce sujet au sein des courants idéologiques critiques, sa capacité à mobiliser, et l'incapacité relative des partis politiques établis à s'en emparer, soit en le dénaturant, soit en lui offrant une représentation politique authentique. Une conclusion majeure émerge de ces travaux : si le nucléaire est devenu un point de convergence pour diverses préoccupations (écologiques, politiques, régionalistes, pacifistes, anti-technocratiques, anti-scientifiques, etc.), c'est qu'il incarne l'ensemble des traits des sociétés industrialisées qui sont de plus en plus rejetés par une portion croissante de la population. Au-delà du nucléaire, c'est un certain modèle de société qui est remis en question.