L'auteur examine la question fondamentale de la défense populaire, et se demande pourquoi l'on ne parle pas également d'un assaut populaire. Les débats et divisions au sein de l'opposition, apparus suite à la défaite des partis de gauche lors des élections législatives de 1978, ainsi que la remise en question tardive par Althusser de l'aspect militaire du parti communiste, constituent en réalité une interrogation encore floue. Elle porte sur les limites tolérables du pouvoir d'intégration des sociétés civiles par les États ou par diverses organisations qui, dans chaque sphère, ambitionnent de fonder leur force sur l'emploi exclusif de méthodes de guerre, qu'elles soient internes ou externes. Il devient donc crucial de ne plus confondre hâtivement la défense et la guerre populaire, ni la mobilisation nationale et la protection des citoyens. L'ouvrage pose alors les questions essentielles : qu'est-ce réellement que la défense populaire ? Qui devons-nous défendre, et contre quoi ? Dans quels contextes et avec quelles perspectives ?