Initialement censuré en 1939 par le ministère français des Affaires étrangères et détruit en 1940 par les forces allemandes, cet ouvrage a été finalement republié au début des années 1950 dans une édition augmentée et mise à jour. Il s'agit d'un traité fondamental de psychologie sociale qui vise à analyser les rouages permettant de saisir les mécanismes régissant les foules, les masses, et plus globalement, la constitution de la volonté ainsi que l'action politique. L'auteur identifie quatre pulsions affectives primordiales exploitées par la manipulation propagandiste et idéologique : l'agressivité, l'attrait pour le gain matériel, l'inclination sexuelle au sens large, et la quête de sûreté et de conformité. Cette exploration de la psychologie sociale s'inspire évidemment de Freud, mais aussi de Jung, Tarde et Pavlov. L'œuvre s'inscrit d'abord dans le contexte historique du conflit entre la propagande nazie et la résistance social-démocrate pour comprendre les raisons de l'ascension fulgurante d'Hitler et des défaillances de la démocratie. Cependant, elle élargit son examen à d'autres phénomènes comme la propagande soviétique, les confrontations idéologiques de la Guerre Froide, le pacifisme, et, en somme, les multiples manifestations de la propagande, ses succès ou ses revers, ainsi que les méthodes pour y faire face. Serge Tchakhotine, biologiste érudit, s'exprime ici en sociologue et, avant tout, en pédagogue.