Cet ouvrage examine la construction des États-nations au XIXe siècle en Europe. Il pose des questions fondamentales : pourquoi la Norvège a-t-elle acquis son indépendance en 1905, contrairement à la Catalogne ? Comment la France a-t-elle forgé un sentiment national unifié, devenant un modèle d'État-nation, tandis que l'Espagne, malgré son histoire, peinait face aux revendications basques et catalanes ? Ces interrogations, toujours pertinentes aujourd'hui, sont abordées dans une perspective comparative, analysant les trajectoires des jeunes nationalités et des empires établis, leurs succès et leurs revers. Le livre, rédigé par d'éminents spécialistes français et étrangers, explore une multitude de domaines tels que le droit, la religion, la culture, l'éducation, la langue, la danse et l'urbanisme. Le lecteur y découvrira des faits intrigants, comme la présence de la statue équestre du maréchal Bernadotte au cœur d'Oslo, ou l'apprentissage de la géographie suédoise à travers les récits de Nils Holgersson. Il est également mis en lumière comment le catholicisme a soutenu l'identité nationale française, mais fut instrumentalisé par le nationalisme basque en Espagne. Ces exemples illustrent quelques-uns des éléments qui ont contribué à façonner le national, bien que celui-ci se présente souvent comme une évidence naturelle.