Depuis longtemps, l'interdépendance entre les jeux et la culture a captivé l'attention des philosophes. Roger Caillois entreprend ici, pour la première fois, un inventaire exhaustif des divers types de jeux pratiqués par l'humanité. S'appuyant sur cette classification, il développe une théorie de la civilisation et offre une perspective inédite sur les multiples cultures, qu'il s'agisse des sociétés anciennes ou des civilisations actuelles.