Ce recueil d'essais fondamentaux de Marcel Mauss explore les multiples facettes de la pensée sociologique. L'ouvrage insiste sur l'importance d'acquérir une connaissance approfondie des phénomènes sociaux avant d'entreprendre des réflexions générales. Il postule également que de nombreuses interrogations traditionnellement débattues en métaphysique et psychologie trouveront leur éclaircissement lorsqu'elles seront formulées de manière plus rigoureuse. Au fil des chapitres, Mauss aborde la méthode et les subdivisions de la sociologie, son lien avec l'ethnologie, la cohésion sociale, les systèmes de parenté, les formes de classification primitives et les composantes des civilisations.