L'œuvre majeure de David Riesman, professeur de sciences sociales à Harvard, intitulée 'La Foule solitaire', est reconnue comme une tentative fondamentale pour comprendre la transformation de la société contemporaine. Cet essai sociologique a captivé l'attention d'un vaste public, se vendant à plus d'un million d'exemplaires mondialement, offrant une perspective pertinente sur les défis d'une nouvelle ère. L'auteur y explore le développement du caractère social de l'individu occidental depuis le Moyen Âge, identifiant deux tournants cruciaux. Le premier est la Renaissance, qui marque la fin d'une structure sociale reposant sur la famille et le clan. Ensuite, dès le début du XXe siècle, cette structure cède la place à une nouvelle ère dominée par l'importance de la consommation par rapport à la production. Riesman met en lumière l'émergence d'un 'homme nouveau' à chaque époque. Il observe comment les deux grands types de personnalité, ou plutôt les deux grandes orientations, cohabitent à l'époque actuelle, générant des conflits et des malentendus. Il analyse ces phénomènes à travers des domaines variés comme l'éducation, les médias, la politique, la gouvernance, et les interactions familiales et professionnelles. Ce livre a résonné fortement auprès des Américains des années 1950 et son message trouve également un écho pertinent dans la France de 1968.