Le concept d'individualisme connaît un regain d'intérêt, malgré son manque de précision qui le rend particulièrement attractif. Il est essentiel de distinguer au moins trois manières de l'interpréter : selon qu'il décrit les conduites (individualisme sociologique), qu'il justifie les règles, les institutions et les choix de valeurs (individualisme éthique, contractualisme), ou qu'il éclaire les dynamiques sociales (individualisme méthodologique). Les contributeurs s'accordent sur le caractère individualiste des sociétés démocratiques capitalistes, tout en nuançant l'idée que tous les comportements observés seraient forcément individualistes. Ils examinent les paradoxes et les inconsistances des modèles individualistes de légitimation, surtout face à la prédominance de la rationalité instrumentale, et débattent des explications issues de l'individualisme méthodologique. L'ouvrage explore en profondeur la rencontre de cet individualisme méthodologique avec le marxisme, sa capacité à saisir le changement social et l'action collective, et à revigorer la pensée démocratique. Une question centrale traverse l'ouvrage : l'individualisme méthodologique pourrait-il offrir un outil pertinent pour la compréhension, dans un Occident marqué par la remise en question des systèmes totalitaires, la crise du marxisme et du fonctionnalisme, la fin du positivisme, et l'affaiblissement des liens sociaux et des identités collectives ? La culture de l'individualisme sociologique est-elle à même d'apporter les fondements nécessaires pour aborder les défis collectifs ?