Les cultures diffèrent non seulement par la langue, la politique ou la religion, mais aussi par la manière dont chaque individu perçoit l'espace et le temps, une expérience intrinsèquement liée à sa propre culture. Edward T. Hall a maintes fois souligné que cette dimension fait partie des "aspects invisibles" de l'existence. Par exemple, les individus du monde occidental se concentrent sur une tâche à la fois, organisant leur vie selon un calendrier linéaire, des plannings et des rendez-vous, tandis que d'autres sociétés sont aptes à gérer plusieurs activités en parallèle.
Le concept de temps vécu n'est donc pas universel, mais bien culturel. Les divergences dans la perception du temps peuvent engendrer des malentendus, comme lorsque les Navajos délaissent la construction d'un barrage nécessaire pour se dédier à leurs rituels, un comportement difficilement compréhensible pour les hommes d'affaires américains.
Cela s'explique par le fait que le temps sacré introduit des interruptions dans le temps planifié et programmé. Ce qui est primordial pour certains est secondaire pour d'autres. E. T. Hall plaide pour une meilleure compréhension de la temporalité d'autrui, qu'il considère comme une forme essentielle de compréhension de l'autre. Avec l'esprit d'un chercheur qui refuse de croire que sa propre culture représente l'unique modèle universel, il entreprend cette analyse et narre un périple à travers les différentes conceptions du temps.