Dans cet ouvrage fondamental, André Glucksmann explore les racines intellectuelles des régimes totalitaires modernes. Il examine comment des concepts issus de grands penseurs, tels que Fichte, Nietzsche ou Marx, ont pu être interprétés ou déformés pour soutenir des idéologies oppressives et violentes. L'auteur ne blâme pas directement ces "maîtres penseurs" pour les catastrophes du XXe siècle, mais analyse plutôt les mécanismes par lesquels leurs idées ont été instrumentalisées, invitant à une réflexion critique sur le lien entre la théorie philosophique et ses applications politiques potentiellement dangereuses. Le livre est une mise en garde contre l'innocence intellectuelle face à l'histoire.