Entre 1865 et 1914, le Grand Orient de France s'affirme comme une influence politique majeure, œuvrant pour les principes républicains. Ses assemblées et réunions, nommées loges et convents, sont le théâtre de discussions variées, abordant des sujets divers avec pragmatisme. Suite aux épreuves de la Commune, l'organisation proclame en 1877 son engagement pour une totale liberté de conscience. Elle soutient le plan éducatif de Jules Ferry en 1880, s'oppose au boulangisme en 1888, et prend position en faveur de Dreyfus en 1898. En 1902, elle appuie le gouvernement Combes, mais l'affaire des fiches la pousse à se distancer du pouvoir. Cette Obédience, tout en se positionnant à l'avant-garde, a su maintenir et adapter la substance de ses rituels, sans jamais se confondre avec un parti politique. En son sein, des discussions, souvent cordiales, ont eu lieu entre tendances réformistes et révolutionnaires. L'auteur, André Combes, professeur agrégé d'Histoire, est également à la tête de l'Institut d'Études et de Recherches maçonniques.