Malgré sa taille modeste, seulement quarante-quatre hectares, le Vatican exerce une influence spirituelle considérable sur des millions d'individus. Cela a généré de nombreux commentaires, allant d'analyses rigoureuses cherchant l'objectivité à des récits complaisants émanant du Saint-Siège lui-même. Pendant plus de vingt ans, Paul Hofmann, en tant que correspondant du New York Times à Rome, a observé de près ce monde où le secret est quasi institutionnel. Il a tout vu et rien ne lui a échappé : des scandales majeurs et mineurs, comme l'échec de l'embaumement de Pie XII ou le suicide du 'banquier de Dieu', aux faiblesses et lubies des papes, parfois manipulés par leur entourage, incluant Sœur Pasqualina, le 'réseau polonais' de Jean-Paul II, et la 'mafia milanaise' de Paul VI. Il était présent pour les événements marquants : l'adjoint du rédacteur en chef de l'Osservatore Romano s'agenouillant pour parler à Pie XII au téléphone, les cardinaux furieux d'être exclus des conclaves après quatre-vingts ans, ou les tentatives de l'Opus Dei (surnommé 'Octopus Dei') pour échapper à tout contrôle. Le respect n'entrave pas sa plume, ni l'anticléricalisme. Le résultat est un ouvrage incisif, humoristique et riche en informations, qui s'avère plus profond qu'il n'y paraît. Un véritable document.