Ronald D. Laing a précédemment examiné les défis propres à la famille, la complexité des relations intrafamiliales et leurs répercussions sur chaque individu. Dans cet ouvrage, il s'efforce de révéler les rouages des mécanismes familiaux. Il affirme qu'une famille 'n'est pas une simple collection de ses composants, mais plutôt un système réel de règles de conduite, souvent discrètes mais essentielles, qui gouvernent les interactions entre ses membres et avec l'extérieur.' L'auteur entreprend ensuite une description et une analyse approfondie, ancrées dans la phénoménologie existentielle, de ce système et des méthodes par lesquelles il modèle les membres du groupe familial. Cette démarche conduit à une conclusion chère à Laing : les situations d'origine sont plus déterminantes que les cas individuels eux-mêmes.