Cet ouvrage est considéré comme l'œuvre majeure de l'éminente ethnologue américaine. Au-delà des recherches spécialisées et des monographies, et en synthétisant toutes ses expériences précédentes, Margaret Mead y interpelle les sociétés modernes. Son but est de les aider à mieux saisir leur propre identité et le rôle fondamental de la distinction des genres dans la vie sociale et professionnelle, une distinction présente depuis l'aube de l'humanité.