Ce livre explore l'expérience des jeunes confrontés à la "galère", caractérisée par l'incertitude, des projets fluctuants, des périodes d'inactivité entrecoupées de petits emplois, une délinquance discrète et la menace de perte d'identité. L'auteur souligne que cette "galère" transcende la simple crise économique, émergeant plutôt du déclin de la société industrielle et de la désagrégation des formes d'intégration sociale et des modes d'action collective. À travers des études de cas allant de villes industrielles wallonnes aux banlieues françaises, François Dubet décrit comment cette situation est vécue par les jeunes et perçue par les adultes. Il propose d'interpréter la "galère" non pas comme une délinquance classique, mais comme une action de classe résultant de la désintégration, de l'exclusion et de la colère, alors que les régulations traditionnelles et la conscience de classe ouvrière perdent de leur efficacité. L'ouvrage met également en lumière comment, de cette "galère", peuvent émerger de nouvelles formes de protestation et de mobilisation, esquissant un nouveau type d'action contestataire au cœur même de la marginalisation de cette jeunesse.