L'auteur soutient que c'est avant tout à travers leur cadre institutionnel que les établissements scolaires inculquent les normes sociales prédominantes. Contrairement à l'idée reçue selon laquelle les matières enseignées éduquent par elles-mêmes, ou que l'idéologie officielle du système conditionne les élèves via des méthodes pédagogiques obsolètes, ce texte explore d'autres perspectives. Plusieurs illusions en découlent, comme celles de la transformation des contenus par la critique idéologique, du changement des structures ou de la modification de la relation enseignant-élève, des points déjà abordés dans "L'illusion pédagogique" du même éditeur. Ce livre révèle que l'organisation des dynamiques de pouvoir au sein de l'école, reflétant les relations sociales dominantes, est plus déterminante que les messages explicites de l'institution, ce qui constitue l'objet de l'analyse institutionnelle appliquée à la pédagogie. L'analyse institutionnelle, appliquée aux domaines de l'enseignement, de l'éducation, des soins ou de l'animation, est présentée comme un outil de compréhension et d'action qui permet de dépasser les limites de l'école en tant que simple lieu de stratégie.