L'analphabétisme, loin d'être circonscrit aux nations en développement, touche également les pays industrialisés, y compris ceux caractérisés par une richesse matérielle élevée. Ce phénomène, souvent dissimulé, représente un frein notable au progrès social et génère des inégalités significatives au sein de la population. En Europe, ce concept d'« analphabétisme fonctionnel » a fréquemment été identifié tardivement. Pour stimuler la prise de conscience et encourager la solidarité face à ce défi, l'UNESCO a désigné l'année 1990 comme Année internationale de l'alphabétisation, souhaitant ainsi offrir au grand public un exposé approfondi sur ce phénomène, désigné en France sous le terme d'« illettrisme ». L'auteur, Jean-Pierre Vélis, journaliste spécialisé en éducation et ancien rédacteur en chef adjoint de L'Éducation, a déjà abordé ce sujet avec son ouvrage La France illettrée (1988). Sa collaboration de longue date avec l'UNESCO dans le domaine de l'alphabétisation enrichit sa perspective. Avec un style vibrant et proche du témoignage personnel, son livre « Lettre d'illettrisme » offre un panorama objectif de l'illettrisme en Europe. Plutôt qu'une analyse froide, l'ouvrage présente, à travers des faits concrets et des situations vécues, un portrait saisissant de l'« illettré », éclairant les multiples formes de résistance à l'alphabétisation que l'on avait cru disparues avec l'avènement de la scolarisation obligatoire.