Bien que l'institution scolaire aime à se présenter comme un moteur démocratique de la mobilité sociale, elle contribue aussi à justifier — et, par conséquent, à maintenir dans une certaine mesure — les disparités de chances face à la culture. Elle y parvient en convertissant, par ses méthodes d'évaluation, des privilèges issus du milieu social en mérites personnels ou en «dons» naturels. Grâce à des statistiques évaluant l'inégalité d'accès à l'enseignement supérieur selon l'origine sociale et le sexe, et en s'appuyant sur l'observation des attitudes étudiantes et professorales, ainsi que sur l'examen des règles, souvent tacites, du système universitaire, cet ouvrage met en lumière, au-delà des inégalités économiques, la signification de l'héritage culturel. Ce capital subtil, composé de savoirs, de savoir-faire et de savoir-dire, est transmis aux jeunes issus de milieux favorisés par leur environnement familial. Il représente un patrimoine d'autant plus précieux qu'il est difficilement perçu comme une construction sociale par les professeurs et les étudiants.