Cet ouvrage explore l'univers d'adolescents impliqués dans le commerce de la cocaïne et du crack, abordant des thèmes tels que le labeur, l'argent, l'affection, la déloyauté, l'aspiration et la détermination. Il dépeint, à travers leurs propres expressions, la réalité des jeunes membres d'un réseau de stupéfiants à New York, incluant le trafic, le quartier et les liens familiaux. L'auteur a cherché à comprendre comment ces jeunes vendeurs de cocaïne ont intégré et perduré dans ce milieu, et si cette activité représentait une phase transitoire ou une finalité pour eux, avec la possibilité de s'en extraire. En tant qu'ethnologue auprès de jeunes trafiquants, Terry Williams a passé cinq ans à étudier cette communauté complexe, ses règles, ses codes moraux, son argot (comme les "bars à coke" et "maisons de crack"), ainsi que leurs souffrances et leurs moments de bonheur. Avec une observation détaillée et objective de leur monde, il nous présente des jeunes luttant pour s'affirmer dans un environnement où l'illégalité est la seule source de reconnaissance et de statut. Pour ces adolescents, cette économie clandestine, étonnamment similaire au commerce légal, constitue la seule véritable subsistance.