Deux experts américains, un sociologue et un membre de la police de New York, unissent leurs efforts pour analyser la "crise de l'adolescence" en se penchant sur l'approche de la "solution de groupe" (telle que la bande ou le gang). Ce type de réponse collective met en lumière des similitudes surprenantes entre différentes sociétés, qu'elles soient qualifiées de "primitives" ou de contemporaines. La distinction fondamentale réside en ceci : dans certaines cultures, le passage à l'âge adulte est orchestré par la communauté elle-même (à travers des rites de passage). À l'inverse, dans notre civilisation "occidentale", ce phénomène se manifeste fréquemment en opposition à une société qui semble avoir renoncé à son rôle. Des préfaces rédigées par deux figures françaises de renom, le Dr Lebovici et le Dr Pichot, viennent éclairer la pleine portée de cet ouvrage.