À l'heure actuelle, tandis que les événements s'accélèrent et que les débats se multiplient dans les médias, nos questionnements, parfois mêlés de craintes, ne relèvent pas seulement de l'éphémère. Ils constituent une réflexion profonde de la pensée contemporaine sur la société. Cette réflexion s'enracine dans l'histoire, et c'est cette dimension historique de la question des étrangers et de l'immigration en France, confrontée aux cultures et imaginaires des époques passées, que cette œuvre d'histoire des mentalités vise à explorer. Le livre observe qu'aujourd'hui, face à la présence de millions d'étrangers en France, la tradition républicaine d'assimilation rencontre des difficultés. La société française, en quête d'identité et fragilisée économiquement, semble tentée par le repli et l'idée d'une "France entièrement française". Pourtant, un regard sur le passé révèle les contributions successives des populations étrangères à la construction de la France, formant cette "mosaïque". L'ouvrage souligne l'importance des images et des sentiments que l'étranger a laissés dans les mentalités françaises, montrant une histoire complexe où l'accueil et la richesse alternent avec des accusations de "différence" envers même les plus proches, dans un "complexe national".