Cet ouvrage explore les dynamiques conflictuelles entre les pouvoirs publics et les populations immigrées en France durant l'entre-deux-guerres, une période marquée par des vagues migratoires importantes. Il se concentre sur les mécanismes d'intégration et de marginalisation au sein des systèmes démocratiques, avec un focus particulier sur la Troisième République. L'auteur suggère que les politiques migratoires de cette période pourraient avoir jeté les bases des législations discriminatoires du régime de Vichy, tout en soulignant la nature contingente et historique de ces origines, plutôt que leur prétendue inévitabilité. Cette part d'imprévisibilité historique incite à la réflexion et met en lumière la vulnérabilité persistante des libertés individuelles. Grâce à l'exploitation de sources inédites, Mary D. Lewis reconstitue les fondements de la politique d'immigration française et offre un aperçu de l'expérience vécue par les migrants. Elle démontre que les immigrés n'ont jamais été ni entièrement « intégrés », ni entièrement « exclus », et qu'ils n'ont pas pleinement bénéficié du principe d'égalité. Tant dans les années 1930 qu'à l'époque contemporaine, leur positionnement au sein de la société française ne se limite pas à l'application abstraite de textes législatifs. L'ouvrage met ainsi en lumière la précarité de leurs droits et la grande variété de leurs situations, variant selon les individus et les localités.