Après trente années d'indifférence, l'univers carcéral émerge enfin de l'ombre, suscitant l'intérêt des journalistes. Leurs visites, qu'il s'agisse de reportages rapides ou d'enquêtes approfondies, révèlent tantôt la dégradation des infrastructures pénitentiaires, tantôt les conditions épouvantables qui y prévalent. Une commission parlementaire d'enquête a été instituée pour examiner la situation des établissements pénitentiaires français. C'est dans ce cadre que l'Observatoire international des prisons, une organisation non gouvernementale indépendante, a produit ce rapport intitulé "Prisons : un état des lieux". Bien que quatre années de recherches sur le terrain confirment l'urgence de réformer ces zones de non-droit, l'OIP alerte surtout sur la nécessité de désengorger les prisons des individus qui n'y ont pas leur place, car une telle incarcération ne profite ni à la société, ni aux victimes, ni aux détenus eux-mêmes.