Entre 1940 et 1942, de nombreuses personnalités comme Walter Benjamin, André Breton, Blaise Cendrars, Edmond Charles-Roux, Max Ernst, et bien d'autres, ont traversé Marseille. Leurs comptes rendus offrent une vision d'une ville souvent oubliée, où résidents et réfugiés se voyaient sommés de s'adapter aux politiques et discours du régime de Vichy. Pour David Rousset et tous ceux qui ont déambulé du Vieux-Port à la Joliette, Marseille était une "ville trompeuse" : dans la simplicité de ses trafics habituels, dans l'illusion de sa liberté, et parce qu'elle dévoilait les séduisantes perspectives de la mer tout en étant constamment plongée dans la violence latente de la guerre, "embrassée par un orage qui ne crève pas". Cette période se termine brutalement le 11 novembre 1942, avec l'entrée des premières troupes allemandes. Ce livre représente un témoignage poignant et une exploration mémorielle d'une cité fascinante.