On dit souvent que les conflits armés devraient se dérouler loin des populations civiles. Pourtant, l'occupation, cette cohabitation forcée entre conquérants et conquis, est une réalité historique. Mais que se passe-t-il lorsque cette occupation s'installe dans la durée et façonne le quotidien ? Des événements imprévus, intimes et routiniers émergent, souvent en décalage avec les stratégies militaires officielles.
En tant qu'historien anglais, captivé par un phénomène étranger à l'expérience britannique, Richard Cobb a exploré les deux périodes d'occupation allemande vécues par la France au XXe siècle. La première, souvent oubliée, s'est déroulée au nord du pays durant la Première Guerre mondiale ; la seconde fut la célèbre Occupation de la Seconde Guerre mondiale. Plutôt que de se concentrer sur les aspects strictement militaires ou politiques, Cobb s'intéresse à l'expérience humaine et au ressenti des individus sous occupation. Il s'est appuyé sur des sources principalement littéraires, étant donné le manque d'archives officielles, et sur de nombreux témoignages, y compris sa propre expérience d'« occupant » en tant que membre des armées alliées en France, Belgique et Allemagne après la guerre. Il a utilisé son imagination pour offrir une « interprétation personnelle » des diverses stratégies adoptées par les Français — collaborateurs, résistants ou indifférents — pour « vivre avec l'ennemi » durant des époques qui, à première vue, nous semblent peu familières.