Peu d'institutions sont aussi ancrées et reconnues en France que la gendarmerie. Cet emblème des territoires ruraux est souvent associé à la sagesse, au respect qu'elle commande, et évoque autant l'histoire que l'image contemporaine. Tour à tour enquêteur, gestionnaire, secouriste, médiateur, informateur, prévôt ou régulateur de trafic, le gendarme endosse de multiples rôles. Il représente l'ordre, l'autorité et la présence gouvernementale à travers le pays, grâce à son organisation territoriale décentralisée. Cependant, depuis 1968, une transformation s'opère au sein de la gendarmerie. Les patrouilles de surveillance paisibles et réconfortantes ont laissé place à une mentalité plus 'shérif', avec des opérations musclées et des interventions psychologiques réalisées par des unités spécialisées, éloignées de la population. Cette évolution a entraîné une prolifération de milices d'autodéfense et de forces de police privées. L'économie de la peur se développe. Cela marque-t-il le crépuscule des gendarmes ?