Ce livre retrace l'existence extraordinaire et quasi légendaire d'une jeune femme indienne qui, à seulement vingt-deux ans, prit la tête d'une bande de brigands et meurtriers. Elle parvint à tenir en haleine toutes les forces de l'ordre indiennes avant de s'accorder sur sa reddition en février 1983 avec Indira Gandhi. Issue d'un village au cœur de la vallée du Chambal, réputée pour sa longue histoire de brigandage, Phoolan Devi incarne l'archétype des "dacoits", ces célèbres bandits de grand chemin connus pour leurs exploits – des larcins, pillages, enlèvements, meurtres et extorsions variés – principalement dirigés contre les "castes supérieures", ce qui lui valut une grande estime populaire. Après avoir elle-même été enlevée et violée par une bande de dacoits, Phoolan Devi élimina rapidement leur chef et prit sa place, inaugurant ainsi une carrière stupéfiante de "Robin des Bois". Après onze ans de détention, elle fut libérée sous caution en juin 1994, animée par l'ambition de s'engager en politique, de défendre les classes opprimées et potentiellement de devenir Première ministre. La préface d'Irène Frain, qui a côtoyé Devi et l'a même mise en scène dans un de ses romans, offre un aperçu de ce monde complexe et brutal. Mala Sen, journaliste indienne née à Mussoorie, immigrée à Londres et membre des Black Panthers britanniques dans les années soixante, s'est profondément intéressée au destin de Phoolan Devi. Elle a réussi à obtenir ses confidences et, grâce à d'importants efforts, sa libération, aboutissant à ce récit qui a déjà provoqué de vifs débats en Inde et a été adapté au cinéma.