Des personnages aux surnoms évocateurs tels que Fleur d'Épine, Va-de-Bon-Cœur ou Sans Façon, parcouraient, seuls ou en groupes, les territoires avec leurs bissacs ou mulets chargés de sel illégal. Ils empruntaient des itinéraires discrets, qualifiés de « pistes mystérieuses », pour atteindre les régions soumises à la gabelle, déjouant constamment la surveillance des gabelous à leurs trousses. Qu'il s'agisse des confins de la Lorraine, des marches de Bretagne, des chemins creux du Maine ou des marécages de la Brenne, des centaines, voire des milliers de ces contrebandiers sillonnaient le royaume, bâton en main et l'angoisse au ventre. Ils risquaient gros pour des gains souvent modiques, s'exposant à des peines jugées « extravagantes » : la prison, le fouet, le marquage au fer rouge, les galères ou la mort. Comme le notait Taine, on pouvait observer « tel un éclair d'orage, ce long cortège de nomades anxieux, agissant la nuit et traqués, une population masculine et féminine de maraudeurs sauvages, rodés aux coups de main, endurcis aux intempéries, et vêtus de haillons… » Cet ouvrage invite le lecteur à se mettre dans les pas de ces faux sauniers comme Fleur d'Épine, Va-de-Bon-Cœur et les autres, pour ressentir leurs angoisses, leurs rébellions, leurs petits tracas et leurs grandes misères, en somme, toute l'essence de leur existence.