Les militaires préféreraient souvent que les conflits armés se déroulent à l'écart des populations civiles. Pourtant, l'occupation représente une réalité contre-nature : la cohabitation forcée entre vainqueurs et vaincus. L'auteur explore ce qui survient lorsque l'occupation s'inscrit durablement dans le quotidien, révélant des aspects incontrôlables et ordinaires, souvent éloignés des plans des états-majors. Richard Cobb, dans cette étude déjà parue en anglais avec une préface sur une expérience britannique inédite de la guerre, examine les deux occupations que les armées allemandes ont fait subir aux Français au cours du XXe siècle. La première, moins connue et comme oubliée de la mémoire collective, fut circonscrite au nord du pays durant la Première Guerre mondiale ; la seconde, l'Occupation majeure, se déroula durant la Seconde Guerre mondiale. Richard Cobb a choisi de ne pas se limiter aux aspects strictement militaires et politiques de cette période, mais de s'intéresser au sentiment de la vie et à l'histoire des individus en temps d'occupation. Pour cela, il s'appuie sur une documentation principalement littéraire, car une telle histoire laisse peu d'archives, mais de nombreux souvenirs, ainsi que sur sa propre expérience d'"occupant" des armées alliées en France, Belgique et Allemagne après la guerre. Surtout, il met son imagination au service de l'historien pour reconstituer, dans une réinterprétation personnelle, les multiples façons dont les Français — qu'ils soient collaborateurs, résistants ou indifférents — ont réussi à "vivre avec l'ennemi" durant des périodes qui, sous une apparente familiarité, se révèlent complexes.