Pierre Fougeyrollas expose comment les Français puisent leur identité dans les grands chapitres de leur histoire nationale, plutôt que dans les institutions politiques qu'ils ont établies aux XIXe et XXe siècles. L'auteur s'efforce de déceler les manifestations essentielles de ce qu'il nomme la conscience politique sous les IVe et Ve Républiques. Délaissant les penchants idéologiques, et considérant la vie politique comme un élément irremplaçable de l'existence humaine, Fougeyrollas dresse une analyse rigoureuse des mentalités politiques qui se confrontent et se rejoignent dans la France actuelle, et soulève la question d'une rénovation intégrale de l'exercice du pouvoir et de l'action citoyenne.