Léon Trotsky écrivait en 1924 que « la vie est devenue un bivouac après la révolution ». C'est ainsi que l'on pourrait caractériser l'existence d'Hersh Mendel Sztokfisz, né à Varsovie en 1890, dont la conscience sociale fut éveillée par la révolution russe de 1905. Hersh Mendel grandit dans les quartiers juifs défavorisés de Varsovie, où la population subissait la pauvreté et l'antisémitisme. Dès son enfance, il travailla de longues heures dans l'atelier modeste de son père.
Son parcours politique fut riche et varié : Bundiste à Varsovie, anarchiste à Paris, soldat de l'Armée rouge en Ukraine, puis communiste et trotskiste en Pologne et à Paris, et enfin sioniste prolétarien à Tel-Aviv. L'auteur représente une génération d'ouvriers juifs qui, durant près d'un demi-siècle, chercha à « conquérir le ciel ».
Ce livre contient des récits de son expérience dans l'Armée rouge, qui résonnent avec les écrits d'Isaac Babel. Ses mémoires offrent de nombreuses révélations sur la criminalité juive de Varsovie, sur la lutte et le succès du Bund, sur les aventures du Parti communiste polonais et sur la résistance des trotskistes polonais.
Cet ouvrage a pour objectif de redonner sa place à une figure méconnue, celle du prolétariat juif d'Europe orientale et centrale, et de critiquer la mythologie juive contemporaine qui l'a soit marginalisé, soit déformé. Il souligne également que le mouvement ouvrier, souvent focalisé sur les symboles et les commémorations, a étrangement oublié ce prolétariat juif, qui a été non seulement vaincu mais également effacé de l'histoire.
Bernard Suchecky, qui a traduit et préfacé ces Mémoires, est un chercheur associé à l'Institut universitaire d'études du judaïsme Martin Buber (Université libre de Bruxelles), au Yivo (New York) et est conservateur au Musée Juif de Belgique (Bruxelles).