Entre 1940 et 1945, 40 000 malades mentaux ont été exterminés en France, un acte qui constitue un crime contre l'humanité. Malgré les efforts courageux de certains médecins, un lourd voile de silence et de honte a recouvert cette tragédie. Ce 'génocide des fous' est resté longtemps un sujet tabou, probablement en raison du grand nombre et de l'importance des coupables et complices, depuis le régime de Vichy jusqu'aux autorités médicales. Avant même le conflit mondial, en Allemagne, les nazis avaient déjà assassiné des dizaines de milliers d'enfants déficients, de personnes âgées dépendantes et de 'tarés' — y compris par l'utilisation de gaz — sous le prétexte de protéger une prétendue 'pureté raciale'. Pierre Durand offre un témoignage sans concession, basé notamment sur une investigation approfondie menée à l'asile-mouroir de Clermont-de-l'Oise, qui était alors le plus grand de France. Les aspects de la Résistance et de la déportation sont également abordés dans cet ouvrage au style épuré, qui évoque les grandes œuvres de la littérature classique.