Dans ce livre, une femme qui a été déportée à Auschwitz-Birkenau partage son expérience de vie au camp, ainsi que celle de quelques-unes de ses compagnes. Dès le début de son récit, elle parvient à exprimer avec une clarté et une simplicité saisissantes la réalité de son existence, une authenticité rarement égalée dans les écrits sur la déportation. Chaque moment est revécu : les cauchemars nocturnes, les réveils sur une paillasse partagée, le travail forcé en usine, les appels incessants. Il y a la violence, la faim, mais également des lueurs d'espoir intenses et même, parfois, des rires. Et, tel un motif récurrent, les grandes cheminées du crématoire crachent sans cesse leur fumée sombre vers le ciel.

Pour ce groupe de femmes, des instants de tragédie atteignent des profondeurs insondables. Il y a cette jeune femme qui donne naissance dans le camp et sait que, dans peu de temps, son bébé lui sera enlevé pour être anéanti. Il y a la "sélection" à l'infirmerie, et cette jolie jeune Grecque envoyée à la mort pour cause de gale, une maladie synonyme de condamnation. Il y a aussi l'exécution publique de Ruth, qui symbolisait l'espoir pour l'ensemble du camp en raison de sa tentative d'évasion.

Pourtant, au cœur de ces instants extrêmes, l'amitié et la solidarité opèrent des prodiges, démontrant ainsi que l'humanité est capable du pire, mais également du meilleur. L'auteure, Renée Louria, s'occupe d'enfants en difficulté scolaire et a personnellement vécu la déportation à un très jeune âge.