Au crépuscule du XIXe siècle, avec l'émergence de l'affaire Dreyfus, la question se pose : qui étaient précisément les Juifs de France ? Ce volume propose une esquisse psychologique, sociologique et politique de cette communauté, incluant les aristocrates titrés, les grands argentiers, les intellectuels, les universitaires, les ouvriers, et en n'oubliant pas les migrants russes et polonais. Après avoir dépeint les structures communautaires, l'auteur focalise sur l'idée principale de sa recherche : l'assimilation, perçue alors comme l'unique idéologie politico-sociale à rassembler tous les Juifs français. Issu d'une émancipation vieille d'à peine un siècle, ce processus impliquait le rejet des particularismes personnels et collectifs, ainsi qu'une adhésion sans réserve au patriotisme. L'affaire Dreyfus, tel un choc soudain, fut précédée et accompagnée d'une vague d'antisémitisme inédite en France. Face à cette crise, comment les Juifs de France se sont-ils comportés ? Monsieur Marrus suggère que l'état d'esprit général n'a pas subi de transformation. En ce sens, l'affaire Dreyfus représente un véritable banc d'essai pour l'assimilation. L'auteur analyse méticuleusement les réactions face à l'événement : le mutisme de certains, la circonspection d'autres, et l'ardent dévouement de personnalités comme Bernard Lazare. Herzl, profondément affecté par le déshonneur de Dreyfus, "concevra" le mouvement sioniste, bien que ses concepts ne trouvent qu'un faible écho en France. Par cette exploration approfondie de la communauté juive française de l'époque, enrichie de multiples portraits, l'ouvrage de Monsieur Marrus offre simultanément une méditation essentielle sur une interrogation perpétuellement pertinente : quelle est la véritable nature de l'assimilation ?