Qui ne connaît cette ville, la Porte du Vent, un passage obligatoire pour les égarés, les personnes désorientées ? Ouverte aux vents marins, aux vents de pluie, elle est aujourd'hui fermée sur l'avenir. Jadis, elle offrait une hospitalité aux brises et aux hommes. Pour le voyageur arrivant de l'Ouest, elle présentait d'abord un dédale de ruelles étourdissantes ; titubant, le nouveau venu se plaçait sous la protection de son marabout ; il pouvait se désaltérer à la fontaine de la cour intérieure de son ancienne mosquée et reprendre son souffle. Neuf siècles s'y sont inscrits dans la chaux et la pierre. De nombreux étrangers y sont passés, sans jamais en repartir. Par le regard croisé de deux femmes à la fois différentes et très proches — l'une, Selma, attachée à sa ville, de l'emprise de laquelle elle rêve d'échapper, l'autre, Hélène, revenue rassembler les « morceaux de sa vie » dans son pays natal dévasté par une guerre insidieuse — et d'un narrateur qui prend leur relais pour s'adresser à elles, se dessine l'histoire de Bab-Errih. On ne saura jamais si cette ville est réelle et transfigurée, ou un lieu métaphorique, et l'on y découvre les destins chaotiques de ceux qui la peuplent.