Ce recueil d'essais aborde des sujets variés. Il établit un parallèle entre les parcours distincts de Disraeli et Marx, ainsi qu'une quête d'identité commune. Ces hommes, convertis et issus de milieux bourgeois, ont adopté des positions très différentes vis-à-vis de leur époque, de leurs origines et de leur nation. Disraeli s'est perçu comme un leader naturel au sein d'une élite aristocratique, accédant au pouvoir et aux honneurs, tandis que Marx s'est envisagé comme le guide et le stratège du prolétariat mondial. Avec une profonde perspicacité psychologique, Isaiah Berlin retrace les trajectoires de ces figures, leur approche face à l'assimilation et à l'émancipation, et surtout leur recherche d'une identité alternative pour des raisons similaires.

Le cheminement de Moïse Hess, du socialisme au pré-sionisme, tel qu'il est exposé dans son ouvrage "Rome et Jérusalem" (1862), est également examiné. Hess fut l'un des premiers à saisir la véritable nature de l'antisémitisme allemand et les ambiguïtés de l'émancipation. Il a réussi à fusionner, dans sa vision de l'avenir du peuple juif, les concepts de nation et de socialisme, se révélant finalement un prophète plus juste de leur destinée au XXe siècle que de nombreux penseurs plus célèbres de son temps.

L'essai "Les Juifs : de la servitude à l'émancipation" offre une analyse exhaustive des notions d'émancipation, d'assimilation et de nationalité. Il explore leurs implications politiques et psychologiques, la contribution des Juifs à la culture européenne, et la signification du sionisme et d'Israël. Isaiah Berlin apporte des réponses à ces interrogations avec une liberté de pensée, loin de tout conformisme.

L'unité de ces textes réside dans une profonde et sereine réflexion : comment, au sein du monde moderne, les Juifs ont-ils affirmé ou redécouvert leur identité ? Les réponses se sont avérées diverses, en fonction des groupes, des circonstances et des individus.

Sir Isaiah Berlin, né en 1909, a été professeur de théorie politique et sociale à l'université d'Oxford, puis président de Wolfson College. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages notables sur l'histoire des idées et la philosophie politique, incluant "Karl Marx", "Quatre essais sur la liberté" et "Le Hérisson et le renard", une méditation sur la philosophie de l'histoire de Tolstoï.