Plus de sept décennies après le coup d'État militaire contre la République, événement qui signa le commencement de la guerre civile espagnole, Antony Beevor parvient à livrer un ouvrage majeur sur ce thème toujours vif. Les violences rouges et blanches, les ajustements de comptes au sein de chaque faction, ainsi que les interventions extérieures – qu'elles soient motivées par des intérêts (comme celles des Soviétiques et des nazis) ou désintéressées (telles celles des Brigades internationales) – sont exposées ici avec une rigueur et une impartialité notables. L'auteur a puisé ses informations dans des archives soviétiques et allemandes récemment déclassifiées et consultées à Moscou. Cet essai essentiel lève le voile sur des aspects méconnus de ce conflit d'une cruauté singulière, qui sonna le glas de certaines illusions et révéla la véritable nature des idéologies totalitaires alors sur le point de déferler sur le continent européen.