Peu d'ouvrages, parmi ceux qui abordent la guerre d'Espagne, ont décrit cette expérience autogestionnaire exceptionnelle qui a transformé, pendant une année entière, la vie sociale et économique de la zone républicaine, notamment en Catalogne et dans certaines parties d'Aragon. C'est en Catalogne que ce mouvement a été poussé à son maximum. Les travailleurs y ont démantelé une hiérarchie sociale oppressive et ont procédé à la «collectivisation» de 70 % de l'industrie, des services, du commerce, ainsi que de nombreuses communes agricoles. Cette initiative radicale a rapidement suscité des oppositions au sein même du camp anti-fasciste. Tandis que la guerre civile opposait franquistes et républicains, en Catalogne, des partisans et des adversaires de l'autogestion se sont affrontés : d'un côté, une grande majorité de travailleurs aux idéologies libertaires, et de l'autre, une élite dirigeante et une bureaucratie politique résolues à réprimer le mouvement par le pouvoir de l'«appareil» et, si besoin, par la force armée. La victoire militaire franquiste a mis un terme définitif à cette aventure extraordinaire, durant laquelle, pour la toute première fois, les ouvriers ont entrevu, un instant, la concrétisation du rêve d'autogestion.