Depuis la période post-Libération, l'attention se porte souvent sur le dynamisme combatif des travailleurs de Nantes et Saint-Nazaire. Entre 1953 et 1958, les prolétariats de ces villes ont été à l'origine de confrontations majeures face à l'État bourgeois. Après avoir exploré toutes les avenues de négociation avec un patronat particulièrement conservateur, ces travailleurs se sont directement heurtés, que ce soit en usine ou dans la rue, aux forces répressives étatiques. Toutefois, cette perspective ne devrait pas occulter les phases d'inactivité prolongée et la relative faiblesse de la conscience politique qui ont également marqué le prolétariat de la Basse-Loire, notamment lors des scrutins. Il convient en effet d'élucider le paradoxe suivant : pourquoi l'ouvrier alterne constamment entre le républicanisme-socialisme de la bourgeoisie libérale et l'action autonome directe ; pourquoi il bascule entre un vote modéré et une grève générale révolutionnaire ; et pourquoi il hésite à s'organiser au sein d'un parti politique, tout en s'unissant derrière ses leaders syndicaux. Pour répondre à ces interrogations, il est indispensable d'analyser précisément les relations du prolétariat avec les autres catégories sociales et leurs composantes depuis les débuts de l'ère industrielle, car ces caractéristiques, et surtout l'inclination pour l'action directe, ont des racines profondes. Tracer l'évolution des affrontements de classes et scruter les différentes facettes du mouvement ouvrier, de ses prémices à ses expressions actuelles, offre un bénéfice supplémentaire : cela permet de rompre avec l'historiographie traditionnelle du mouvement ouvrier. Cette dernière le dépeint souvent comme réfléchi et cohésif, ou le restreint aux organisations qui ont connu le succès, ignorant que les hésitations, les paradoxes, les revers et les mobilisations populaires sont tout aussi révélateurs de la dynamique interne du prolétariat, et qu'il serait trompeur de les négliger. C'est pourquoi cet ouvrage sur le mouvement ouvrier en Basse-Loire ne constitue pas une simple étude locale et érudite. Il cherche plutôt à redonner, à travers un cas particulier, la vitalité et l'identité de "sa propre histoire" à l'ensemble du prolétariat français. L'auteur, Yannick Guin, né en 1943 à Saint-Nazaire, a été imprégné dès son plus jeune âge par l'ambiance des ports industriels de la Basse-Loire et les combats des travailleurs de Saint-Nazaire et Nantes. Maître-assistant à la Faculté de droit et de sciences politiques de Nantes, il dirige un collectif de recherche axé sur « la formation socio-politique de la France de l'Ouest ». Dans ce cadre, de jeunes chercheurs, en étroite collaboration avec des activistes ouvriers ou agricoles, s'attachent à identifier les spécificités des relations entre la bourgeoisie, le monde rural et la classe ouvrière dans les régions de Bretagne et de Vendée. Il est également l'auteur de l'ouvrage La Commune de Nantes, paru en 1968.