L'action politique et sociétale doit être animée par une vision prospective de la société et des jugements de valeur explicites, découlant d'une conception de la nature humaine. Si l'esprit humain était dépourvu de structures innées, nous serions des êtres indéfiniment malléables, et ainsi parfaitement aptes au formatage de notre comportement par l'État autoritaire, le chef d'entreprise, le technocrate et le comité central. Ceux qui ont foi en l'espèce humaine espéreront qu'il n'en est pas ainsi. L'auteur propose que l'étude du langage puisse apporter des éclaircissements pour comprendre les possibilités d'une action libre et créatrice, encadrée par un système de règles reflétant, au moins partiellement, les propriétés intrinsèques de l'organisation de l'esprit humain. Ce livre rassemble onze textes de Noam Chomsky, majoritairement inédits en français. Il offre un panorama étendu de ses idées, révélant le lien entre son socialisme libertaire, son œuvre de linguiste et son anthropologie : notre besoin irrépressible de liberté est indissociable de la créativité illimitée du langage qui nous constitue en tant qu'êtres humains. Chomsky démontre comment l'école et l'université pourraient enseigner autre chose que l'obéissance, comment les intellectuels de gauche pourraient jouer un rôle différent de celui de contrôleurs des esprits, et comment les mouvements civiques et sociaux pourraient impulser des réformes radicales. C'est en héritier des Lumières et de la tradition rationaliste que Chomsky formule sa pensée et intervient.