Saint Augustin relate l'histoire où Alexandre le Grand, après avoir capturé un pirate, lui fit le reproche de perturber la mer. Le pirate rétorqua : « Comment ! Toi et moi agissons de la même manière ! La seule distinction est que tu possèdes davantage de navires que moi ! »
Cette parabole a donné son titre à l'ouvrage de Chomsky, et sa pertinence est évidente. Selon Chomsky, l'action concrète des groupes qualifiés de terroristes, qu'ils soient islamistes ou autres, n'est en réalité qu'un « terrorisme de petite échelle » (comparable au commerce de détail). Seul ce type d'action est violemment critiqué, tandis que le « terrorisme de grande envergure », celui perpétré par les États, demeure invariablement ignoré ; le premier sert même de diversion pour masquer le second.
Les divers chapitres de ce livre, rédigés entre 1986 et 2001, constituent une série d'études de cas. Ils examinent la place de la Libye dans la « démonologie » américaine, ainsi que l'influence des États-Unis au Moyen-Orient, notamment concernant le conflit israélo-palestinien et ses évolutions récentes. Fidèle à sa méthode, Noam Chomsky s'efforce principalement de révéler le système idéologique réel élaboré par les États-Unis pour légitimer leurs actions et discréditer toute opposition.
Même les écrits les plus anciens inclus ici conservent toute leur actualité ; malheureusement, les problématiques abordées n'ont pas évolué et se sont souvent intensifiées.
Noam Chomsky, linguiste distingué, professeur au MIT, écrivain et penseur politique de renommée mondiale, est également l'auteur de publications comme "De la propagande" (Fayard, 2002) et "Le Profit avant l'homme" (Fayard, 2003).