Nestor Ivanovitch Makhno (1888-1934), provenant de la paysannerie modeste d'Ukraine orientale, berceau des Cosaques zaporogues, a joué un rôle clé. Sous son égide, entre 1917 et 1921, le groupe communiste libertaire de Goulïaï-Polié mena un important mouvement insurrectionnel paysan dont l'intervention contre les forces d'occupation austro-allemandes, puis contre les armées blanches, modifia de manière décisive le cours de la guerre civile russe. Cependant, la saga de cette guerre des partisans n'est qu'une facette de l'histoire de la Makhnovchtchina. Makhno et ses partisans luttaient pour un nouvel ordre social où n'existeraient ni esclavage, ni mensonge, ni honte, ni divinités méprisables, ni chaînes, et où l'amour et l'espace ne pourraient être achetés, où seule la vérité et la sincérité humaine prévaudraient. Sur un territoire libéré de tout pouvoir étatique, comptant deux millions et demi d'habitants, ils ont mis en place des communes agraires autonomes pourvues d'organes de démocratie directe : des soviets libres et des comités de base. Les insurgés makhnovistes estimaient sauver la révolution russe et mondiale, car leur combat ne se limitait pas à leur propre cause. Ils ont réalisé trop tard qu'ils servaient les intérêts d'une dictature de Parti-État dont les objectifs étaient radicalement en opposition aux leurs. Une tragique méprise, non seulement pour eux-mêmes mais aussi pour le projet révolutionnaire du XXe siècle, dont les échos perdurent jusqu'à nos jours.