Ce livre passionnant prend pour fil conducteur le destin extraordinaire de Nestor Makhno (1888-1934), un paysan anarchiste ukrainien, pour retracer la fin de l'empire tsariste et les bouleversements de la guerre civile qui a ensanglanté la Russie entre 1917 et 1921. D'une bravoure exceptionnelle et stratège redoutable, Makhno a dirigé une véritable armée d'insurgés. Les batailles décisives du XXe siècle, à l'image des grandes épopées historiques, virent des charges spectaculaires et des affrontements intenses – au sabre – entre les cosaques de différentes factions : la cavalerie rouge de Boudienny, les Cosaques du Don et du Kouban (soutenant les blancs), les nationalistes ukrainiens et les partisans makhnovistes. Makhno et ses compagnons se sont battus pour un idéal de société « sans maîtres ni esclaves, sans riches ni pauvres ». Ils ont concrétisé cette vision en créant des « soviets libres », radicalement différents de ceux dénués de sens sous la dictature d'un parti-État, mettant ainsi en œuvre les fondements d'une démocratie directe. En s'appuyant sur une documentation vaste et peu accessible aux historiens, cet ouvrage éclaire les raisons et la manière dont une révolution, pourtant si bien entamée, a pu aboutir à une impasse complète. Un pan essentiel de l'histoire contemporaine est ici mis en pleine lumière. Alexandre Skirda, né en 1942 d'un père ukrainien et d'une mère russe, est un historien et traducteur, expert du mouvement révolutionnaire russe. Il s'agit d'une 3e édition, révisée et augmentée.