Entre 1917 et 1921, dans le sud de l'Ukraine, Nestor Makhno, un jeune activiste anarchiste, a initié une révolte et dirigé une guerre de guérilla. Ce soulèvement de paysans démunis, inspiré par la tradition cosaque, se voulait dépourvu de tout préjugé nationaliste, religieux ou racial. L'objectif de ce mouvement était d'établir un communisme libertaire, une vision généreuse rendue possible par le chaos politique en Ukraine, déchirée par des forces antagonistes et où aucun pouvoir ne parvenait à s'établir. Cependant, l'espoir d'un accord entre anarchistes et bolcheviks, fondé sur les principes des Soviets et des assemblées populaires, s'est rapidement évanoui. Makhno fut l'un des premiers à dénoncer la nature fallacieuse d'un parti totalitaire qui prétendait s'appuyer sur le peuple pour imposer sa dictature. Il devint alors une cible. Les bolcheviks, rompant deux fois leur alliance avec les makhnovistes, les écrasèrent sans pitié, poursuivant Makhno même après sa mort pour minimiser son importance historique, le dépeignant comme un brigand anarchiste, fanatique et cruel. Ce livre se propose de faire sortir Makhno de l'ombre qui l'entoure, de le replacer dans son contexte historique d'une complexité infinie, et de révéler sa véritable personnalité : un grand tacticien et un compagnon loyal, un enfant de l'Ukraine, une incarnation des légendaires Cosaques Zaporogues. Il était aussi un modeste ouvrier agricole aspirant à semer l'anarchisme, le greffant dans la steppe durant ces périodes d'éveil des peuples où soufflait le vent de l'histoire.