Plusieurs ouvrages sur l'histoire du parti communiste bolchevique ont vu le jour ces trente dernières années, mais cette œuvre est la première, parue initialement en 1960 en anglais, à relever le défi d'une étude rigoureuse de ce courant. L'auteur, Leonard Schapiro, professeur à l'Université de Londres, a exploité une documentation exhaustive en diverses langues (russe, allemand, français, anglais), incluant statistiques, comptes rendus de congrès, procès-verbaux du Comité central, mémoires, biographies, correspondances de dirigeants, et revues, bref toutes les sources accessibles. La rigueur documentaire avec laquelle il aborde le sujet est donc remarquable ; en l'absence d'ouverture des archives soviétiques, les informations compilées dans ce volume peuvent être considérées comme quasi définitives. L'œuvre de Schapiro est désormais considérée comme un ouvrage de référence concernant le parti bolchevique, de sa genèse à l'ère de Lénine, puis à celle de Staline et aux périodes post-staliniennes, grâce à une recherche exemplaire traitée avec un esprit critique, une perspicacité et une modération dignes d'un grand historien. Il apporte des réponses complètes, claires et exactes à des interrogations majeures de notre époque : quelle a été l'influence personnelle de Lénine dans l'entreprise extraordinaire de la Révolution d'Octobre ? Quels liens existent entre le léninisme et le stalinisme ? Et quelle est la nature actuelle du bolchevisme ?