L'épisode de Kronstadt, depuis Pâques 1917 (et même avant) jusqu'en 1921, constitue l'un des événements les plus marquants et significatifs de notre demi-siècle, voire de toute l'histoire contemporaine. En 1917, les équipages de la flotte russe de la Baltique – la plus moderne et la mieux équipée – se soulèvent, prenant le contrôle de leurs navires et de la base navale majeure, marquant le véritable début de la révolution. En 1921, la "commune" de Kronstadt est définitivement écrasée par les assauts des armées de Toukhatchevsky, lancés sur le golfe gelé. Entre ces deux périodes, se déploie l'histoire extraordinaire d'une insurrection d'abord victorieuse (et exempte d'horreur, après les premières exécutions sommaires), puis progressivement confrontée au pouvoir qu'elle avait contribué à ériger à Saint-Pétersbourg et à Moscou. Mais tout ceci relève de l'histoire, dont les faits peuvent être consultés dans de nombreux ouvrages, officiels ou non.
Ce que "Ceux de Kronstadt" nous offre, c'est une perspective directe et irremplaçable, la saveur âpre d'une existence au cœur d'une épreuve subie et non imaginée, le soulèvement de Kronstadt tel que l'a vécu un de ses humbles protagonistes, le paysan devenu matelot, Leonid Guenn, entraîné dans la rébellion tant par des forces qui l'effraient que par un désir fondamental de justice partagé par tout un peuple.
La particularité de ce livre, où la réalité la plus rude nous est constamment présentée, est qu'il est également un roman d'une ampleur épique, où l'intégralité du drame des années 1917 à 1921 est perçue à travers les échanges et les actions d'un grand nombre de personnages, parfois extravagants et sinistres, mais toujours déchirants de vérité.
L'auteur, Janis Bogdanow, est présumé être l'un des rescapés de ces équipages de la Baltique ; l'ouvrage regorge de détails que seul un témoin aurait pu rapporter. Indépendamment de l'identité et du parcours de cet auteur, "Ceux de Kronstadt" est indubitablement l'un des romans majeurs de notre époque : peut-être le seul qui parvienne à concilier la véracité historique avec la puissance de la narration épique.