En 1920, Bertrand Russell voyagea en U.R.S.S., y voyant la patrie du socialisme à venir, un grand espoir pacifique et opposé à une société injuste et médiévale. Socialiste par essence, il fut néanmoins largement désillusionné. Il espérait y trouver le règne de la raison et de l'égalité, mais découvrit un fanatisme inédit et une société à son tour opprimante. Toute divergence idéologique y était perçue comme trahison ou révisionnisme ; le pouvoir central, impérial et bureaucratique ; l'abandon de l'idéologie bourgeoise ayant cédé la place à un moralisme et un conformisme nouveaux. Les prémices de ce qui n'était pas encore nommé stalinisme se manifestaient partout. Sans renoncer à son idéal socialiste, mais avec une lucidité sans complaisance, Russell identifie prophétiquement le problème essentiel qui demeure celui du socialisme actuel. Ce récit prémonitoire, enrichi de portraits de figures comme Gorki, Lénine et Trotsky, décrit l'U.R.S.S. d'alors, préfigurant le communisme contemporain.