L'étonnante destinée de Nestor Makhno (1888-1934), un paysan-anarchiste ukrainien, sert de fil conducteur à cette œuvre captivante, qui retrace la chute de l'Empire tsariste et les tumultes de la guerre civile qui ensanglantèrent la Russie entre 1917 et 1921. Stratège remarquable, doté d'un courage incommensurable, Makhno a commandé une véritable armée insurrectionnelle. À la manière des grandes conquêtes historiques, les batailles décisives du XXe siècle se sont déroulées au travers d'assauts audacieux et de combats au corps à corps acharnés – à la hache et au sabre – opposant des Cosaques de diverses factions : la cavalerie rouge de Boudienny, les Cosaques du Don et du Kouban alliés aux Blancs, les nationalistes ukrainiens et les partisans de Makhno. L'idéal d'une société 'sans maîtres ni esclaves, sans riches ni pauvres' était la cause pour laquelle Makhno et ses compagnons se battaient. Ils ont concrétisé cet idéal en créant des 'soviets libres', radicalement distincts de la dictature absurde et de l'État-parti. Cette monographie, s'appuyant sur un matériel documentaire vaste et inédit, nous aide à mieux comprendre pourquoi et comment une révolution, née des meilleures intentions, a abouti à une impasse complète. Elle éclaire un moment crucial de l'histoire contemporaine.