Près de vingt-cinq ans auparavant, alors qu'il se trouvait sur un paquebot en direction de la Birmanie, l'auteur a été témoin d'un événement marquant. Le navire, très confortable et somptueux, donnait l'impression que l'on mangeait en permanence. Un jour, après le déjeuner, l'auteur a découvert un pont désert, à l'exception d'un maître de manœuvre furtif, qui cachait dans ses mains une terrine contenant un reste de pudding. Cet incident, révélateur de la situation sociale, l'a profondément marqué, lui enseignant plus sur la réalité que de nombreux textes socialistes.

Ces quatre-vingts chroniques, rédigées hebdomadairement entre 1943 et 1947 pour un journal de la gauche radicale britannique, prennent la forme de discussions. Qu'Orwell aborde les bombardements de Londres, les plantes grimpantes, ses auteurs préférés ou les penseurs qu'il conteste, sa voix distincte se fait toujours entendre. Il y prend position contre l'orgueil des puissants, les faussetés de la propagande et la barbarie imminente, défendant la perception du concret et le bon sens partagé : l'opportunité d'une communauté équitable, affranchie et finalement humaine.